它和captive（俘虏）同源，俘虏地位很低下，由此引申出“卑劣的”。对于captive，词根-capt-指“抓”，它和caitiff相比发生了-p-音消失现象，类似有：compute（计算）—count（计算）、capital（资本）—cattle（牛）、hospital（医院）—hostel（招待所）。
该词的英语词源请访问趣词词源英文版：caitiff 词源，caitiff 含义。